"[Las neuronas son] células de formas delicadas y elegantes, las misteriosas mariposas del alma, cuyo batir de alas quién sabe si esclarecerá algún día el secreto de la vida mental." Ramón y Cajal
Las neuronas o
células nerviosas son las unidades funcionales fundamentales del sistema
nervioso.
Nuestra conducta, nuestra cognición, depende en última instancia de
su funcionamiento y de cómo son capaces de relacionarse entre ellas y con otros
tejidos de nuestro organismo.
Cada neurona es
capaz de recoger información que proviene de otra u otras neuronas, así como de
su entorno; procesar información y enviarla a otras neuronas nerviosas o
tejidos efectores con los que conecta.
Toda neurona posee
la misma información genética que cualquiera otra célula del organismo e integra los mismos elementos estructurales funcionales y realiza
las mismas funciones básicas. Sin embargo, para ejercer su acción funcional
especializada (recepción, procesamiento y transmisión de la información) posee
algunas características estructurales y funcionales que la diferencian de otras
células del cuerpo.
La característica de la membrana de la neurona
La membrana de la neurona muestra unas
propiedades únicas para que las células nerviosas puedan responder a los
estímulos que proviene de su entorno o de otras neuronas, así como para que el
impulso o información generados en ella puedan viajar hasta otras células o
tejidos con los que conecta.
El soma
Es el lugar en el que se llevan a cabo las funciones metabólicas fundamentales de la neurona, orientadas a mantener la vida de la célula y las funciones que ésta realiza.
Las dendritas
Son ramificaciones o procesos que surgen del soma neuronal y que dan una apariencia arbórea. Constituyen el área principal por el cual la neurona recibe la información que proviene de otras que directamente conectan con ella, así como de su entorno a través de receptores especializados situados en distintos lugares de su membrana plasmática.
La ramificación y extensión del árbol dendrítico, así como el número de espinas dendríticas, determina la cantidad de información que recibe una neurona, habiéndose demostrado que determinados factores, tanto del ambiente externo como interno del organismo pueden modificar el número de estas espinas y la extensión del árbol dendrítico.
El axón
El axón surge del soma en un segmento inicial algo más grueso, el cono axónico. Su función es integrar la información que le llega de la neurona, para, posteriormente, transmitirla a lo largo del axón hasta ser liberada hacia otra célula.
Estudios recientes indican que también se da la síntesis proteica en axones en desarrollo y tras lesiones.
Las fibras nerviosas se pueden clasificar atendiendo a si poseen o no una vaina o envoltura conocida como mielina (envoltura lipídica). Las fibras mielínicas o mielinizadas son axones que representan una velocidad de conducción elevada o media. Por otra parte, los axones amielínicos presentan velocidad lenta.
Las fibras nerviosas tienden a agruparse en haces, tractos o fascículos (en el Sistema Nervioso Central) y en nervios (en el Sistema Nervioso Periférico).
Entre cada porción de la vaina de mielina existe un espacio en el cual el axón entra en contacto directo con el fluido extracelular (nodos de Ranvier). Gracias a la presencia de estos espacios, el impulso se propaga a más velocidad a lo largo de las fibras mielínicas que a lo largo de las amielínicas y la propagación se lleva a cabo por conducción electrotónica.
La proteína cinesina ayuda al transporte de vesículas que contienen macromoléculas como los neurotransmisores y mitocondrias. La proteína dineína, participa en la conducción de factores que son captados cerca del terminal axónico y forman parte de un sistema de reciclado y eliminación de productos de desecho del terminal axónico.
